Llevo tiempo queriendo poner un poco de orden en mis fotografías…Uno de mis temas pendientes es buscar y recopilar todas las fotos posibles de mi época de Aviano. Por aquellos tiempos la fotografía digital estaba en sus albores, por lo que la mayor parte de las que sacamos fue en formato tradicional. El otro día di con ésta:

Se trata ni más ni menos de uno de los cientos de reabastecimientos en vuelo realizados sobre el Adriático, desde un KC-135 de la USAF. En la foto se observa perfectamente el Boom Drogue Adapter, BDA, necesario para que los chicos de la Navy (y nosotros) podamos reabastecer.

No conozco un piloto que no le guste reabastecer de este sistema. Por un lado es más sencillo “pinchar”, la cesta es completamente rígida, toda de metal; y aunque mucho más pequeña que la cesta tradicional, la corta longitud de la manguera unida a la rigidez del conjunto aportan una gran estabilidad. Esto se traduce en menor movimiento de la cesta y mayor facilidad para el enganche, especialmente es condiciones de turbulencia o mala meteo.

Una vez que uno pincha viene lo más difícil, que es alcanzar y mantener la posición de reabastecimiento sin que la cesta le “escupa”. La manguera es muy muy corta, como se observa en la foto; además no se retrae como en el sistema tradicional, sino que al avanzar el caza ésta se dobla formando un bucle. La tolerancia de la posición correcta es muy pequeña, de forma que en cuanto uno se pasa ligeramente de largo se está “comiendo” la pértiga; y si se corta una micra de motor de más, el caza se retrasa los centímetros suficientes como para que se desenganche de la cesta.

“Masterizar” la técnica del enganche inicial es complicado, pues hay que hacerlo con el motor suficiente, sin pasarse ni quedarse corto. Una vez hemos conseguido estabilidad en la posición inicial, mantenerse en ella es más difícil que con el sistema convencional; sencillamente por lo que comentaba anteriormente de la tolerancia. Hay que estar mucho más vivo con motor y mandos, manteniendo una posición y actitud de vuelo muy similar a la del vuelo en formación cerrada. Con un Hércules, un 707 o un KC-10, mantenerse en posición es mucho más sencillo, pues la manguera tiene metros de recorrido hacia adelante o atrás, y se recoge en su receptáculo sin formar bucles.

De todas formas, cuando la cosa se pone fea: vamos justos de sopa, o hace más tiempo, lo importante es pinchar pronto, y para ello siempre es más sencillo (desde mi punto de vista) enganchar de un BDA. El resto, mantener la posición, es juego de niños. Por cierto, el KC-135 da combustible muy rápido, o sea que el fuel flow es considerablemente mayor que con nuestros C-130 o 707, lo que hace que tengas que estar menos tiempo enganchado.

Dado que la percha suele ir en el lado derecho del caza, el bucle siempre se hace hacia la derecha (apartándonos ligeramente hacia la izquierda), pues de otra forma lo estaríamos poniendo en frente de nuestra cúpula….que no es muy sano. Uno de los problemas de no saber controlar el bucle (mantenerlo en su sitio y tamaño adecuados) es que puede ponerse a girar hacia nosotros, con cierta tendencia a enroscarse sobre la propia percha o a golpear la cúpula o el morro del caza.

Recuerdo en cierta ocasión que todo iba de libro. Yo enganchado, ya con unos cuantos a mis espaldas…Cuando me avisan por radio de que van a comenzar un viraje. Es costumbre avisar, ya que no todos los pilotos están autorizados a reabastecer durante un viraje, de forma que desengancharían y volverían a enganchar con planos nivelados. No siendo nuestro caso en el EA, me mantengo en mi posición, cuando, ante mi sorpresa, el piloto del KC comienza un viraje con piloto automático NO-ESTÁNDAR; que viene a querer decir hacia la derecha en lugar de hacia la izquierda. El efecto combinado del alabeo del KC y mi maniobra para intentar seguirlo, cuando mi mente estaba virando todavía hacia la izquierda,  provocó un enrosque “de libro” de la manguera alrededor de mi percha. Del picotazo que pegué para desembarazarme de ella todavía se acuerdan, tuve suerte, uno de mi escuadrón en una situación parecida se la llevó puesta…

Eso sí, el piloto se disculpó educadamente, y no era extraño en dichas ocasiones hacernos llegar una caja de cervezas al destacamento…

Para los curiosos: este KC pertenece al 916 Air Refueling Wing, como podéis ver en las alas de la pértiga; ala de reabastecimiento del Mando de la Reserva de la USAF situada en la base de Seymour Johnson, en Carolina del Norte.

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