El F-35 Lightning II es un caza furtivo, monoplaza y monomotor fabricado por Lockheed Martin que existe en tres versiones: el F-35A, para pistas convencionales; el F-35B, capaz de despegar en poco espacio y aterrizar en vertical; y el F-35C, diseñado para operar desde portaaviones con catapulta. Por fuera se parecen mucho. Por dentro, cada uno ha renunciado a algo para poder hacer lo suyo.
La forma más rápida de distinguirlos es mirar las alas y la espalda del avión. El C tiene alas claramente más grandes. El B lleva unas compuertas detrás de la cabina que esconden un gran ventilador vertical. El A es el más «normal» de los tres. Abajo te explico de dónde salen esas diferencias, con los datos que publica el propio fabricante en sus fichas de producto.
Un solo programa, tres aviones
La idea del programa era ambiciosa: en lugar de diseñar un caza distinto para cada fuerza armada, hacer una base común y adaptarla a tres formas de operar. Las tres versiones comparten la forma general del fuselaje, el motor Pratt & Whitney F135, la cabina, los sensores y gran parte del software. Así se ahorra en formación, repuestos y desarrollo.
El precio de esa idea es el compromiso. Un avión de portaaviones necesita un tren de aterrizaje muy reforzado y un gancho; uno de despegue corto necesita un sistema de sustentación que ocupa sitio y pesa. Ninguna de esas cosas le sirve de nada al avión que vuela desde una base normal. Por eso, aunque se parezcan, no son intercambiables. Si quieres ver cómo encaja el F-35 entre el resto de cazas que analizamos, tienes el índice completo en la sección de aviones de combate.
F-35A: la versión de pista convencional
El F-35A es la versión CTOL, siglas en inglés de despegue y aterrizaje convencionales. Usa pistas normales, como cualquier caza de base terrestre, y es la versión que emplean la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la mayoría de las fuerzas aéreas que han adoptado el avión.
Al no cargar con ventilador de sustentación ni con refuerzos navales, es la versión más sencilla. La ficha de Lockheed Martin le da 8.278 kg de combustible interno, un radio de combate de más de 1.093 km y un factor de carga máximo de 9 G. La envergadura es de 10,7 m.
Para que te hagas una idea, ese tipo de avión de pista convencional es el que hemos visto en artículos como el del Eurofighter Typhoon, aunque los dos responden a filosofías de diseño distintas.
F-35B: despegue corto y aterrizaje vertical
El F-35B es la versión STOVL: despegue corto y aterrizaje vertical. Lockheed Martin lo presenta como el primer avión STOVL supersónico del mundo. Está pensado para operar desde buques de asalto anfibio con cubierta corrida y desde pistas cortas o improvisadas.
Cómo se sostiene en vertical
El truco está en tres elementos que trabajan juntos. Detrás de la cabina hay un gran ventilador de sustentación, accionado por el propio motor mediante un eje. La tobera trasera del motor puede girar hacia abajo. Y bajo las alas hay pequeñas toberas que ayudan a mantener el avión nivelado. Cuando el piloto pasa al modo de vuelo vertical, se abren las compuertas superiores e inferiores y el avión queda sostenido sobre esos chorros, como sobre un taburete de tres patas.
El funcionamiento detallado del despegue corto y del aterrizaje vertical da para un artículo propio. Aquí lo importante es lo que cuesta: espacio.
Lo que sacrifica
Ese ventilador ocupa un hueco en el centro del fuselaje que en las otras versiones se dedica a combustible. La ficha del fabricante le da 5.942 kg de combustible interno, bastante menos que el F-35A, y un radio de combate de más de 833 km, el menor de los tres. La envergadura es la misma que la del A: 10,7 m.
F-35C: el F-35 de portaaviones
El F-35C es la versión embarcada de la Marina de Estados Unidos, pensada para portaaviones con catapulta y cables de frenado. Despegar lanzado por una catapulta y aterrizar enganchando un cable a toda velocidad somete al avión a esfuerzos que un caza de base terrestre nunca sufre.
Alas más grandes y plegables
La diferencia más visible es el ala. Lockheed Martin da una envergadura de 13,1 m frente a los 10,7 m de las otras dos versiones. Un ala más grande permite aproximarse al portaaviones a menor velocidad, lo que facilita la toma en una cubierta que se mueve. Como en el hangar de un barco el espacio es oro, las puntas de las alas se pliegan.
Tren reforzado y gancho
El tren de aterrizaje es más robusto y el gancho de apontaje está dimensionado para detener el avión con el cable. Son las mismas exigencias que tenía el F/A-18 Hornet, que nació como avión naval; te lo contamos en el artículo sobre la historia del C.15 en España.
Más combustible y más radio
El ala grande también deja sitio para más combustible. La ficha del F-35C indica unas 19.200 libras (cerca de 8.700 kg) de combustible interno y un radio de combate de más de 1.100 km, el mayor de las tres versiones.
Tabla comparativa
Estos son los datos que publica Lockheed Martin en sus fichas de producto de cada versión. Los radios de combate son con combustible interno y el fabricante los da como mínimos («más de»).
| Dato | F-35A | F-35B | F-35C |
|---|---|---|---|
| Despegue y aterrizaje | Pista convencional | Despegue corto, aterrizaje vertical | Catapulta y cable de frenado |
| Envergadura | 10,7 m | 10,7 m | 13,1 m |
| Combustible interno | 8.278 kg | 5.942 kg | unos 8.700 kg |
| Radio de combate | más de 1.093 km | más de 833 km | más de 1.100 km |
| Alas plegables | No | No | Sí |
| Ventilador de sustentación | No | Sí | No |
Lo que salta a la vista es que el F-35B paga su capacidad vertical con alcance, y que el F-35C gana alcance a cambio de peso estructural y de un ala más grande.
Lo que comparten: furtividad, sensores y fusión de datos
Las tres versiones son aviones de quinta generación. Eso significa, de forma resumida, que están diseñados para ser difíciles de detectar por radar (formas cuidadas, armamento en bodegas internas cuando la misión lo permite) y que su cabina reúne en una sola imagen la información de todos sus sensores. Lockheed Martin insiste mucho en esta «fusión de sensores»: el piloto no tiene que interpretar varias pantallas por separado, el sistema le presenta una imagen ya combinada.
Si te interesa comparar con otro avión de la misma generación, en MacLittle hemos repasado el Sukhoi Su-57, el caza ruso equivalente, que resolvió los mismos problemas con otros criterios.
Entonces, ¿cuál es «el mejor» F-35?
Ninguno, y la pregunta tiene trampa. Cada versión responde a un tipo de base. Si operas desde aeródromos con pistas largas, el F-35A te da más alcance con menos complicación. Si tus aviones viven en buques con cubierta corta o en pistas improvisadas, solo el F-35B sirve. Si tienes portaaviones con catapultas, necesitas el F-35C.
Por eso, cuando leas «el F-35» en una noticia, merece la pena fijarse en la letra. Un F-35A y un F-35B comparten nombre y silueta, pero no se pueden sustituir el uno por el otro en una base que no sea la suya.
Une las parejas
Cada F-35 con su rasgo
Une cada versión o pieza del F-35 con lo que la caracteriza.
Se explica en el apartado Tabla comparativa
F-35A : Despega y aterriza en pistas convencionales
F-35B : Despegue corto y aterrizaje vertical
F-35C : Catapulta y cable de frenado en portaaviones
Ventilador de sustentación : Ocupa el sitio de parte del combustible del F-35B
Alas de 13,1 m plegables : Exclusivas de la versión de portaaviones
Fusión de sensores : Común a las tres versiones
Y después: Alfa, Bravo, Charlie: por qué los pilotos deletrean así por radio
Preguntas de los lectores
¿Qué diferencia hay entre el F-35A, el F-35B y el F-35C?
La forma de despegar y aterrizar. El A usa pistas convencionales, el B despega en corto y aterriza en vertical, y el C opera desde portaaviones con catapulta y cable de frenado.
¿Cuál es la envergadura del F-35?
10,7 m en el F-35A y el F-35B, y 13,1 m en el F-35C, según las fichas de Lockheed Martin.
¿Por qué el F-35B tiene menos alcance?
Porque el ventilador de sustentación ocupa espacio dentro del fuselaje que en las otras versiones se dedica a combustible: unos 5.942 kg frente a 8.278 kg del F-35A.
¿Qué versión del F-35 tiene más alcance?
El F-35C, con un radio de combate de más de 1.100 km con combustible interno, según Lockheed Martin.
