El F-16 Fighting Falcon es un caza monomotor polivalente estadounidense, diseñado por General Dynamics a principios de los años setenta y fabricado hoy por Lockheed Martin. Es pequeño, ágil, relativamente barato de operar, y por eso se vendió a medio mundo: en julio de 2024 Lockheed Martin anunció la entrega del ejemplar número 4.600.
Esa cifra explica el título. Si buscas "F 16" probablemente quieras saber qué es, de dónde sale y qué lo hizo tan popular. Aquí va todo eso, con los datos de la USAF y del fabricante, sin entrar en armamento ni en operaciones.
Qué es el F-16 en pocas palabras
Un caza de un solo motor y un solo piloto (o dos en las versiones biplaza), con ala en flecha moderada, toma de aire bajo el morro y una cabina muy adelantada. La ficha oficial de la USAF lo describe como un caza polivalente compacto, muy maniobrable, que ha demostrado su valía tanto en combate aire-aire como en ataque al suelo. Dentro de la sección de aviones de combate es, con diferencia, el modelo con más unidades de todos los que repasamos.
De dónde sale: el concurso del caza ligero
A finales de los sesenta, en la Fuerza Aérea de EE. UU. había un grupo de oficiales y analistas convencido de que los cazas se estaban volviendo demasiado pesados y caros. El más conocido era el coronel John Boyd, autor de la teoría energía-maniobrabilidad, que permitía comparar aviones por su capacidad de ganar o perder energía en un viraje. De esas ideas salió el programa del caza ligero (Lightweight Fighter).
Al concurso llegaron dos prototipos: el YF-16 de General Dynamics y el YF-17 de Northrop. Ganó el YF-16. El YF-17 no se quedó en el cajón: la Marina estadounidense lo usó como base para el F/A-18 Hornet, el avión que acabaría volando en España como C.15. Si te interesa esa otra rama de la familia, la contamos en el artículo sobre el F/A-18 Hornet.
Un primer vuelo que no estaba previsto
La historia del primer vuelo es de las que gustan en cualquier tertulia de aficionados. El 20 de enero de 1974, en la base de Edwards (California), el piloto de pruebas Phil Oestricher hacía un rodaje a alta velocidad con el YF-16. El avión empezó a oscilar, y antes de arriesgarse a dañarlo en la pista, Oestricher decidió despegar. Voló unos seis minutos y aterrizó sin problemas.
El primer vuelo oficial, ya planificado, llegó el 2 de febrero de 1974 y duró unos noventa minutos. Según la ficha de la USAF, el primer F-16A de serie voló en diciembre de 1976 y el primer ejemplar operativo llegó a la base de Hill (Utah) en enero de 1979.
Lo que el F-16 trajo de nuevo a la cabina
Mandos eléctricos (fly-by-wire)
En un avión clásico, la palanca mueve las superficies de mando mediante cables y varillas. En el F-16, la palanca envía señales eléctricas a unos ordenadores de vuelo, y son estos los que mueven las superficies. La USAF subraya que este sistema da al piloto un control excelente del avión. Una revista oficial de la propia fuerza aérea, Airman, va más allá: un reactor de ese diseño totalmente analógico obligaría al piloto a hacer demasiadas correcciones para volarlo con seguridad. El F-16 se diseñó deliberadamente algo inestable, porque así es más ágil, y son los ordenadores los que lo mantienen en vuelo estable.
La palanca, además, está a la derecha del piloto, en el lateral, y no entre las piernas. Responde a la presión de la mano más que al recorrido.
Asiento reclinado y cúpula de burbuja
El asiento del F-16 va inclinado 30 grados hacia atrás, frente a los 13 grados habituales, según las fichas de la USAF. La idea es reducir el efecto de las G sobre el piloto: con el cuerpo más tumbado, la columna de sangre entre el corazón y el cerebro es más corta. Es la misma física que explicamos al hablar del cerebro del piloto de caza y de cómo se reparte la atención cuando el cuerpo va cargado.
La cúpula es una burbuja sin marco delantero. Da visión despejada hacia delante y hacia arriba, y mucho mejor hacia los lados y hacia atrás que los cazas anteriores. La ficha de la USAF añade que, con el combustible interno lleno, el avión soporta hasta 9 G, nueve veces la fuerza de la gravedad.
Datos técnicos básicos
Los datos siguientes proceden de la ficha del F-16 publicada por la USAF. Pueden variar ligeramente entre versiones y bloques.
| Dato | F-16C/D (USAF) |
|---|---|
| Función | Caza polivalente |
| Tripulación | 1 (F-16C) o 2 (F-16D) |
| Longitud | 14,8 m |
| Envergadura | 9,8 m |
| Altura | 4,8 m |
| Motor | Uno: Pratt & Whitney F100 o General Electric F110, según versión |
| Velocidad máxima | En torno a Mach 2 en altitud |
| Factor de carga | Hasta 9 G con combustible interno lleno |
| Primer vuelo | 2 de febrero de 1974 (YF-16, oficial) |
Una curiosidad del motor: el F-16 se diseñó para aceptar dos familias de motores distintas, de dos fabricantes. Cada fuerza aérea podía elegir, y los bloques del avión se identifican en parte por el motor que llevan.
Por qué se fabricaron tantos
Varias cosas juntas. El F-16 era más barato que los cazas pesados de su época, lo que permitió a la USAF comprar muchos y a otros países permitírselo. Era fácil de mejorar: con el tiempo recibió radares nuevos, aviónica y motores más potentes sin cambiar la célula básica. Y tuvo una gran red de usuarios que compartían piezas, formación y experiencia. En 2021, la hoja de datos de Lockheed Martin hablaba de más de 4.500 aviones y 25 países usuarios.
La producción no se ha cerrado. En 2019, según informó la propia USAF, se abrió una nueva cadena de montaje en Greenville (Carolina del Sur) para los pedidos de exportación. De ahí salió en julio de 2024 el F-16 número 4.600, un Block 70 monoplaza para Baréin.
Versiones y bloques
Las primeras versiones de serie fueron el F-16A monoplaza y el F-16B biplaza, a finales de los setenta. A mediados de los ochenta llegaron el F-16C y el F-16D, con aviónica y radar mejorados; Air & Space Forces Magazine, la revista de la asociación de la fuerza aérea estadounidense, sitúa el primer vuelo del F-16C en junio de 1984. La versión que se fabrica hoy es el Block 70/72, también llamado F-16V, con radar de barrido electrónico y cabina modernizada.
Dentro de cada letra, el número de "bloque" indica lotes de producción con cambios de equipo. Por eso entre aficionados se habla de "un Block 50" o "un Block 52" más que de "un F-16C" a secas.
Dónde verlo
El F-16 es habitual en ejercicios multinacionales. En Red Flag, en el desierto de Nevada, suele ser uno de los aviones más numerosos, tanto en el bando propio como haciendo de adversario. La patrulla acrobática de la USAF, los Thunderbirds, vuela F-16 en sus exhibiciones. Y varios países europeos lo operan, así que no es raro verlo en festivales aéreos o de paso por bases de la OTAN.
En España no ha estado nunca en servicio: el Ejército del Aire eligió en los ochenta el F/A-18, el hermano que nació del mismo concurso. Para el aficionado español, el F-16 es un avión de visita, de los que se fotografían cuando aparecen en un ejercicio. Si te preguntas qué viene después, su relevo en muchas fuerzas aéreas es el F-35, también de Lockheed Martin.
Test de cabina
¿Cuánto sabes ya del F-16?
Cuatro preguntas sacadas del artículo.
¿Qué avión perdió el concurso del caza ligero frente al YF-16?
- El YF-17 de Northrop
- El F-15 Eagle
- El Mirage F1
Se explica en el apartado De dónde sale: el concurso del caza ligero
El YF-17 perdió, pero la Marina estadounidense lo usó como base del F/A-18 Hornet.¿Qué pasó el 20 de enero de 1974 en Edwards?
- El primer vuelo oficial, de noventa minutos
- Un despegue no previsto durante una prueba de rodaje
- La entrega del primer F-16A de serie
Se explica en el apartado Un primer vuelo que no estaba previsto
Phil Oestricher despegó para no dañar el avión en pista y voló unos seis minutos. El vuelo oficial fue el 2 de febrero.¿Cuántos grados va reclinado el asiento del F-16?
- 13 grados
- 30 grados
- 45 grados
Se explica en el apartado Asiento reclinado y cúpula de burbuja
30 grados, frente a los 13 habituales, para que el piloto tolere mejor las G.¿Qué ejemplar entregó Lockheed Martin en julio de 2024?
- El F-16 número 4.600
- El último F-16 fabricado
- El primer F-16 para España
Se explica en el apartado Por qué se fabricaron tantos
Un Block 70 monoplaza para Baréin, salido de la cadena de Greenville.
Y después: ¿Qué pasa en la cabeza del piloto cuando va cargado de G? Lo explicamos aquí.
Preguntas de los lectores
¿Cuántos F-16 se han fabricado?
Lockheed Martin anunció en julio de 2024 la entrega del F-16 número 4.600, un Block 70 para Baréin. La cifra sigue creciendo porque la cadena de Greenville continúa abierta.
¿Cuándo voló por primera vez el F-16?
El prototipo YF-16 despegó sin estar previsto durante una prueba de rodaje a alta velocidad el 20 de enero de 1974. El primer vuelo oficial fue el 2 de febrero de 1974 en Edwards.
¿Por qué al F-16 le llaman Viper?
Su nombre oficial es Fighting Falcon, pero pilotos y mecánicos lo llaman Viper desde hace décadas, un apodo que Lockheed Martin ha acabado usando para la versión F-16V.
¿Qué tiene de especial la cabina del F-16?
Fue uno de los primeros cazas con mandos eléctricos, palanca lateral, asiento reclinado 30 grados para tolerar mejor las G y una cúpula de burbuja sin marco con gran visibilidad.
