El Airbus A400M es un avión de transporte militar europeo con cuatro motores turbohélice, pensado para llevar cargas grandes lejos y dejarlas en pistas cortas, incluso de tierra. Airbus le da una carga máxima de 37 toneladas, se monta en Sevilla y en España lo vuela el Ala 31 del Ejército del Aire y del Espacio, en Zaragoza, donde ha ido relevando al veterano C-130 Hércules.
Su sobrenombre comercial es Atlas, y en el Ejército del Aire recibe la designación T.23. Te explico cómo es por dentro y por fuera, qué puede hacer y por qué se diseñó así, con datos de Airbus y del Ministerio de Defensa.
Qué es el A400M y para qué sirve
Los aviones de transporte militar se suelen dividir en dos familias. Los tácticos son robustos, aterrizan en pistas malas y llevan carga a corta o media distancia, como el C-130 o el C295. Los estratégicos cruzan continentes con mucha carga pero necesitan aeropuertos grandes. El A400M nació para cubrir el hueco entre los dos: llevar mucho, llegar lejos y, aun así, poder aterrizar donde no hay un aeropuerto de verdad.
Por eso su bodega, su tren de aterrizaje y sus motores están pensados a la vez para el vuelo largo y para la pista de tierra.
| Tipo de transporte | Ejemplo | Qué hace bien | Qué le cuesta |
|---|---|---|---|
| Táctico ligero | Airbus C295 | Pistas cortas, cargas pequeñas | Distancias largas con carga pesada |
| Táctico clásico | Lockheed C-130 Hércules | Pistas sin preparar, versatilidad | Vehículos grandes y voluminosos |
| Táctico-estratégico | Airbus A400M | Mucha carga, lejos, y aun así pistas cortas | Vuela más despacio que un reactor |
| Estratégico | Airbus A330 MRTT | Grandes distancias a velocidad de reactor | Pistas cortas y sin asfaltar |
Si te interesa el lado del tamaño, ojo: el A400M es grande, pero no compite con los gigantes de los que hablamos en el avión más grande del mundo.
Motores y hélices: por qué turbohélices
Lo primero que llama la atención es que, en pleno siglo XXI, lleva hélices. El A400M monta cuatro turbohélices Europrop TP400-D6, desarrollados por un consorcio europeo de fabricantes de motores. Según Europrop International, cada uno ronda los 11.000 caballos de potencia en el eje.
¿Por qué no reactores? Un turbohélice rinde muy bien a las velocidades a las que vuela un transporte táctico y da mucha tracción a baja velocidad, justo cuando el avión despega o aterriza en una pista corta. Además, el flujo de las hélices sobre el ala ayuda a sustentar a poca velocidad.
Un detalle que verás si te fijas en una foto de frente: las hélices de cada ala no giran en el mismo sentido. Las dos hélices de cada ala giran en sentidos opuestos, una disposición pensada para equilibrar los efectos del giro sobre el avión.
Una cabina con aire de avión de línea
Por dentro, la cabina de vuelo recuerda a la de los aviones de pasajeros de Airbus: mandos electrónicos (fly-by-wire), palancas laterales en lugar de cuernos y pantallas en vez de relojes. Para la tripulación eso significa menos carga de trabajo en vuelos largos y más atención libre para lo que pasa fuera, que en una aproximación a una pista de tierra es mucho.
Bodega y carga: 37 toneladas sobre pistas de tierra
La cifra que más se repite es la de Airbus: 37 toneladas de carga máxima. En la práctica eso permite meter vehículos, helicópteros desmontados, palés o tropa. La Revista Española de Defensa recoge una capacidad de 120 soldados.
La rampa trasera permite cargar vehículos rodando, y también lanzar carga o paracaidistas en vuelo.
Pistas cortas y sin asfaltar
Aquí está la diferencia con un avión de pasajeros. Airbus explica que el A400M puede aterrizar en superficies cortas, blandas o sin asfaltar, como arena, grava o hierba, y llevar su carga a una pista de menos de 750 metros. Para que eso funcione, la Revista Española de Defensa destaca su tren de aterrizaje de 12 ruedas, que reparte el peso para no hundirse en el terreno.
El A400M también es avión cisterna
Otra de sus funciones es el reabastecimiento en vuelo. Según Airbus, con el equipo opcional de repostaje el A400M se convierte en pocas horas en una cisterna de dos puntos, con una cesta en cada ala, y con una unidad central de manguera puede repostar aviones grandes, incluido otro A400M.
Eso le permite dar combustible a cazas como el Eurofighter sin necesidad de un avión cisterna dedicado. Si quieres entender por qué estos aviones de apoyo son tan valiosos, lo explicamos en el artículo sobre AWACS y aviones cisterna.
Hecho en Sevilla
El A400M es un programa europeo con piezas que llegan de varios países, pero la línea de montaje final está en Sevilla, en la planta de Airbus en San Pablo. Allí mismo hizo su primer vuelo el 11 de diciembre de 2009: según el comunicado de la entonces EADS recogido por Aviation International News, el primer ejemplar despegó a las 10:15 hora local y estuvo en el aire tres horas y 47 minutos.
El programa lo gestiona la OCCAR, la organización europea de cooperación en materia de armamento, en nombre de los países que lo encargaron. Es decir, cada A400M que ves volar, lleve los colores de la fuerza aérea que lleve, ha pasado por Sevilla antes de su entrega.
El A400M en el Ejército del Aire y del Espacio
El primer A400M español se entregó el 17 de noviembre de 2016, según el comunicado de prensa de Airbus de ese día: salió de la cadena de Sevilla y voló a la base aérea de Zaragoza. La Revista Española de Defensa de diciembre de 2016 contó su llegada al Ala 31, la unidad de transporte con base en Zaragoza, donde está llamado a sustituir a los C-130 Hércules. Ese primer avión recibió la matrícula militar T.23-01.
Durante unos años los dos tipos convivieron en la misma base, y en la plataforma de Zaragoza se podían ver Hércules y A400M uno al lado del otro. Para un aficionado de la tierra es uno de los aviones más fáciles de fotografiar: comparte pista con la aviación civil y sus tomas y despegues se ven desde varios puntos de los alrededores.
Cómo distinguirlo de un C-130
Si estás empezando a identificar aviones, estas pistas ayudan:
- Las hélices: el A400M tiene hélices de ocho palas, curvadas en forma de cimitarra. Las del C-130H tienen cuatro palas rectas.
- El tamaño: el A400M es claramente más grande y su fuselaje más ancho.
- La cola: la deriva del A400M es más alta y el estabilizador horizontal va arriba, en forma de T.
Más temas sobre cómo funcionan los aviones por dentro en la sección Cómo vuela un avión.
Un avión muy aragonés
Para los que vivimos cerca de Zaragoza, el A400M forma parte del paisaje desde 2016. Su silueta en aproximación sobre el valle del Ebro, con el tren ya fuera y las hélices de ocho palas, se reconoce desde muy lejos. Y si un día lo ves en un festival aéreo con la rampa abierta, fíjate en la bodega: es el mejor modo de hacerse una idea de lo que caben 37 toneladas.
¿Verdadero o falso?
A400M: ¿verdadero o falso?
El A400M lleva cuatro motores a reacción como un avión de pasajeros.
Se explica en el apartado Motores y hélices: por qué turbohélices
Lleva cuatro turbohélices Europrop TP400-D6, con hélices de ocho palas.Airbus le da una carga máxima de 37 toneladas.
Se explica en el apartado Bodega y carga: 37 toneladas sobre pistas de tierra
Es la cifra oficial de Airbus para su carga máxima.Necesita siempre una pista asfaltada larga para aterrizar.
Se explica en el apartado Pistas cortas y sin asfaltar
Según Airbus, puede llevar su carga a pistas cortas de arena, grava o hierba de menos de 750 metros.Puede trabajar como avión cisterna y repostar a otros aviones en vuelo.
Se explica en el apartado El A400M también es avión cisterna
Con el equipo opcional se convierte en cisterna de dos puntos y puede repostar incluso a otro A400M.Su línea de montaje final está en Sevilla.
Se explica en el apartado Hecho en Sevilla
Se monta en la planta de Airbus en San Pablo, donde también hizo su primer vuelo el 11 de diciembre de 2009.En España lo vuela el Ala 31 desde la base de Torrejón.
Se explica en el apartado El A400M en el Ejército del Aire y del Espacio
El Ala 31 tiene su base en Zaragoza, donde llegó el primer A400M español en noviembre de 2016.
Y después: Eurofighter Typhoon: el caza europeo del Ejército del Aire
Preguntas de los lectores
¿Cuánto puede cargar un A400M?
Airbus da una carga máxima de 37 toneladas. La Revista Española de Defensa habla de capacidad para 120 soldados.
¿Dónde se fabrica el A400M?
Las piezas llegan de varios países europeos y la línea de montaje final está en Sevilla, en la planta de Airbus en San Pablo, donde también hizo su primer vuelo en 2009.
¿Qué unidad del Ejército del Aire vuela el A400M?
El Ala 31, con base en Zaragoza. Allí llegó el primer ejemplar español en noviembre de 2016, con la designación T.23, para relevar a los C-130 Hércules.
¿Puede el A400M repostar a otros aviones?
Sí. Airbus indica que con el equipo opcional de reabastecimiento se convierte en cisterna de dos puntos en pocas horas y puede repostar desde cazas hasta aviones grandes como otro A400M.
¿Por qué tiene hélices y no reactores?
Porque los turbohélices rinden bien a velocidades medias y permiten operar desde pistas cortas y sin preparar, que es justo lo que se le pide a un transporte táctico.
