Dassault Rafale: el caza polivalente francés

El Dassault Rafale es un caza bimotor polivalente, fabricado en Francia por Dassault Aviation, con ala en delta y dos pequeños planos delanteros llamados canard. Existe en tres versiones: el Rafale C, monoplaza para bases terrestres; el Rafale B, biplaza; y el Rafale M, monoplaza para portaaviones. Mide 15,30 m de largo, 10,90 m de envergadura y alcanza Mach 1,8, según los datos oficiales del fabricante.

Dassault no lo llama «multirrol», sino «omnirrol». La diferencia es de matiz, pero explica el avión: la idea es que un único modelo cubra todo el abanico de misiones de un caza, en lugar de repartirlas entre varios aviones especializados. Vamos por partes.

De dónde sale el Rafale

Francia participó en las conversaciones iniciales del programa europeo que acabaría dando el Eurofighter, pero a mediados de los años ochenta se separó de él y desarrolló su propio avión, que además debía poder operar desde sus portaaviones. La otra parte de la historia la tienes en nuestro artículo sobre el Eurofighter Typhoon.

El resultado fue primero un demostrador, el Rafale A, que voló por primera vez el 4 de julio de 1986 desde la base de pruebas de Istres, en el sur de Francia. Sirvió para validar la fórmula de ala en delta con canard, los mandos de vuelo eléctricos y, más adelante, el motor M88. A partir de ahí se desarrollaron los prototipos de las tres versiones de serie.

Para Dassault, el Rafale es el heredero de una larga familia de cazas propios. En España conocemos bien a uno de sus antecesores, y si te pica la curiosidad tienes la historia del Mirage F1 en el Ejército del Aire.

Un ala en delta con canard

La silueta del Rafale se reconoce enseguida: un ala grande en forma de triángulo, sin estabilizador horizontal en la cola, y dos pequeños planos móviles justo detrás de la cabina.

Por qué un delta

El ala en delta tiene mucha superficie y es muy rígida para su peso, algo útil para volar rápido y para llevar carga bajo el ala. Dassault la conocía bien por los Mirage III y Mirage 2000. Su punto débil clásico es el comportamiento a baja velocidad y en virajes cerrados, donde un delta puro pierde energía con facilidad.

Para qué sirven los canard

Los canard son la respuesta a ese punto débil. Al estar cerca del ala, generan torbellinos que mejoran el flujo sobre ella a ángulos de ataque altos y ayudan a controlar el cabeceo. Como en la mayoría de los cazas modernos, el piloto no mueve las superficies directamente: un sistema de mandos eléctricos (fly-by-wire) interpreta sus órdenes y corrige el avión continuamente.

Si te interesa la teoría que hay detrás de por qué la agilidad y la energía importan tanto en un caza, el artículo sobre John Boyd y la teoría energía-maniobrabilidad es un buen punto de partida.

Las tres versiones: C, B y M

Dassault describe el Rafale como una familia de tres variantes que comparten la mayor parte del avión.

El Rafale C es el monoplaza de base terrestre. El Rafale B es el biplaza, también terrestre, con un segundo puesto que puede usarse para instrucción o para repartir la carga de trabajo en misiones complejas. El Rafale M es el monoplaza naval, preparado para despegar con catapulta y aterrizar con gancho en un portaaviones.

La versión naval necesita un tren de aterrizaje reforzado y un gancho de apontaje, lo que la hace algo más pesada. Lo curioso es que comparte el ala con las versiones terrestres: el Rafale se diseñó desde el principio pensando también en el portaaviones, así que no hizo falta una versión con alas distintas.

Si estás junto a la valla y quieres distinguirlas, mira primero la cabina. La del Rafale B es más larga y tiene dos asientos en tándem bajo una misma cubierta. Si es monoplaza, baja la vista a la cola y al tren delantero: el Rafale M lleva el gancho de apontaje bajo la parte trasera del fuselaje y un tren de morro más robusto, preparado para la catapulta. Un monoplaza sin esos detalles será, casi con seguridad, un Rafale C. Con prismáticos y algo de paciencia se aprende en una tarde, y es de esos detalles que luego ayudan mucho si haces maquetas.

Medidas y prestaciones oficiales

Estos son los datos que publica Dassault Aviation en su ficha técnica del Rafale. Son valores generales del avión; cada versión varía algo en peso y combustible.

Llama la atención la relación entre el peso en vacío y la carga externa: el avión puede llevar colgado casi su propio peso. Es una de las razones por las que Dassault lo presenta como un avión capaz de cubrir muchos tipos de misión.

Mach 1,8 y 750 nudos no son lo mismo

La ficha da dos cifras de velocidad máxima y no se contradicen. El número de Mach compara la velocidad del avión con la del sonido, y la velocidad del sonido cambia con la temperatura del aire, que a su vez depende de la altitud. Por eso los fabricantes suelen dar una cifra en Mach para gran altitud y otra en nudos para vuelo bajo. 750 nudos son unos 1.390 km/h. Si te interesan los récords de velocidad, los repasamos en el avión más rápido del mundo.

Los motores M88

El Rafale lleva dos turbofanes M88, desarrollados en Francia por la actual Safran Aircraft Engines. Según la ficha de estructura del Rafale de Dassault, cada M88-2 da 10.971 libras de empuje en seco (unos 48,8 kN) y 16.620 libras con poscombustión (unos 73,9 kN). Los aviones que salen hoy de la línea de producción llevan la variante M88-4E.

Son motores compactos para su empuje, y que haya dos aporta un margen de seguridad que se agradece cuando se vuela sobre el mar lejos de cualquier pista, algo habitual para la versión naval.

Qué significa «omnirrol»

Durante décadas, las fuerzas aéreas tenían un avión para cada cosa: uno para la defensa aérea, otro para el ataque a tierra, otro para el reconocimiento. El Rafale se diseñó para sustituir a varios de esos tipos con un único avión. Dassault lo presenta como un caza «omnirrol por diseño», con tres versiones que comparten la mayor parte de sus sistemas y que pueden asumir cualquiera de esas misiones.

Para quien lo mira desde fuera, la consecuencia se resume en que el mismo avión aparece con configuraciones muy distintas según la misión. Y si coincides con un Rafale en exhibición, fíjate en lo cerrados que son sus virajes: ahí se ve el resultado del delta con canard. El resto de cazas que hemos repasado está en la sección de aviones de combate.