Supermarine Spitfire: el caza de la batalla de Inglaterra

El Supermarine Spitfire es un caza monoplaza británico que voló por primera vez el 5 de marzo de 1936 y que se hizo famoso en la batalla de Inglaterra, en el verano y el otoño de 1940. Lo diseñó el equipo de la empresa Supermarine dirigido por R. J. Mitchell, llevaba un motor Rolls-Royce Merlin y se reconoce de un vistazo por sus alas de forma elíptica.

Es uno de los aviones más fotografiados, modelados y queridos de la historia. Pero detrás del mito hay un avión concreto, con una historia técnica muy interesante y un papel en 1940 que conviene contar con precisión.

Quién diseñó el Spitfire

R. J. Mitchell y Supermarine

Reginald Joseph Mitchell era el ingeniero jefe de Supermarine, una empresa de Southampton conocida en los años veinte y treinta por sus hidroaviones de carreras. Esa experiencia con aviones rápidos y aerodinámicos pesó mucho en el Spitfire. Mitchell no llegó a ver el avión en combate: murió en 1937, antes de que el primer ejemplar de serie llegara a la RAF.

El Spitfire no fue obra de una sola persona. El diseño del ala se atribuye en gran parte a Beverley Shenstone, un aerodinamista canadiense del equipo, y en el desarrollo trabajaron muchos más ingenieros y técnicos.

El primer vuelo

El prototipo, con matrícula K5054, despegó el 5 de marzo de 1936 desde el aeródromo de Eastleigh, hoy aeropuerto de Southampton. A los mandos iba Joseph «Mutt» Summers, piloto de pruebas jefe de Vickers, el grupo al que pertenecía Supermarine. El Museo de la RAF dedica un artículo a ese vuelo y a lo que vino después.

El primer Spitfire de la RAF, el K9789, se entregó al Escuadrón n.º 19 en Duxford el 4 de agosto de 1938. En poco más de dos años se había pasado del prototipo a un caza en servicio.

Cómo era el Spitfire

El ala elíptica

Lo primero que llama la atención es el ala. La forma elíptica tiene una ventaja aerodinámica conocida: reparte bien la sustentación a lo largo de la envergadura. Pero en el Spitfire su gran virtud era práctica. Permitía hacer un ala muy delgada, con poca resistencia al avance, que aun así dejaba sitio dentro para el tren de aterrizaje y para el armamento.

El inconveniente era la fabricación. Un ala con curvas así es más difícil de construir que una de bordes rectos, y eso exigía más horas de trabajo en fábrica. Quien haya pasado tiempo en un taller sabe lo que cuesta una pieza curva bien hecha frente a una recta.

El motor Merlin

El Spitfire voló toda su primera etapa con el Rolls-Royce Merlin, un motor de doce cilindros en V refrigerado por líquido. En el Mk I, la primera versión de serie, daba unos 1.030 CV. Con las versiones posteriores la potencia fue subiendo, y más adelante se montó también el Rolls-Royce Griffon, un motor más grande, en las últimas variantes.

Las cifras del Mk I

El Spitfire Mk I tenía una envergadura de 11,23 metros, alcanzaba unos 580 km/h a algo más de 5.600 metros de altitud e iba armado con ocho ametralladoras Browning en las alas. Eran prestaciones de primera fila para un caza de 1938.

El Spitfire en la batalla de Inglaterra

Qué fue la batalla

La batalla de Inglaterra fue la campaña aérea en la que la Luftwaffe intentó hacerse con el dominio del aire sobre el sur de Inglaterra en 1940. Los británicos la fechan entre el 10 de julio y el 31 de octubre de 1940, como recoge el Australian War Memorial, aunque algunos historiadores proponen fechas algo distintas. Al otro lado estaba el Mando de Caza de la RAF, que tenía que defender el país con los aviones y pilotos que tenía.

Spitfire y Hurricane

Aquí está el matiz que muchas veces se olvida. En 1940, el caza más numeroso del Mando de Caza no era el Spitfire, sino el Hawker Hurricane. Los dos combatieron juntos, y el Hurricane hizo una parte enorme del trabajo. El Spitfire, más rápido y con mejores prestaciones en altura, se ganó la fama, y a partir de 1940 fue sustituyendo poco a poco al Hurricane en las unidades de caza.

Un avión que no dejó de cambiar

El Spitfire se mantuvo en producción durante toda la guerra, y eso tiene mérito. Pasó de la versión Mk I a muchas otras, con motores más potentes, nuevas alas, distintos armamentos y versiones de reconocimiento fotográfico. Hubo también una variante naval, el Seafire, preparada para operar desde portaaviones.

En total se fabricaron más de 20.000 Spitfire, y la cifra crece si se suman los Seafire. Pocas células de los años treinta dieron tanto de sí. Ese margen de crecimiento del diseño original explica buena parte de su éxito: el avión aceptó motores cada vez más pesados y potentes sin perder su esencia.

Para ponerlo en perspectiva, ese mismo diseño nacido en los años treinta siguió volando en la posguerra, cuando los reactores ya estaban empezando a acercarse a la velocidad del sonido. Si te interesa esa otra frontera, la contamos en la barrera del sonido.

El Spitfire hoy

Quedan Spitfire en museos de medio mundo y algunos siguen volando en festivales aéreos, sobre todo en el Reino Unido. Para muchos aficionados, escuchar un Merlin en directo es uno de esos sonidos que no se olvidan.

Cómo reconocerlo de un vistazo

Si lo ves en un festival o en una foto, fíjate en tres cosas. La primera es el ala, con su borde de salida curvo y las puntas redondeadas, muy distinta de las alas rectas del Hurricane. La segunda es el morro largo y estrecho, consecuencia del motor en V. La tercera es lo que hay debajo de las alas: en las primeras versiones, el radiador iba bajo una sola ala y el enfriador de aceite bajo la otra, así que vistos desde abajo los dos lados no son iguales. En versiones posteriores aparecieron radiadores bajo ambas alas.

Con el Griffon cambió también el aspecto: el morro creció y, en las últimas variantes, la hélice tenía más palas. Por eso los aficionados distinguen a menudo las versiones tempranas de las tardías solo por la silueta, sin necesidad de leer ninguna placa.

En las mesas de los modelistas

También es uno de los aviones favoritos del modelismo. Hay kits del Spitfire en casi todas las escalas y en muchas versiones, lo que lo convierte en una buena opción para empezar o para montar una pequeña colección de variantes. Si te tienta, aquí tienes una guía de maquetas de aviones: escalas, materiales y primeros pasos.

La historia del Spitfire empieza mucho después del primer vuelo controlado, pero comparte con él una misma idea: avanzar a base de pruebas, errores y ajustes. Si quieres ir al origen, tienes el artículo sobre los hermanos Wright, y en la sección de historia de la aviación encontrarás más aviones y episodios que marcaron época.